Je me souviendrai toujours de l’ effet que produisit sur l’apprenti guitariste rock que j’étais alors, l’écoute de Marquee Moon (1977) de Television , album dont je ne savais absolument rien avant de l’acheter mais qui allait très vite devenir pour moi un quasi manuel d’apprentissage de la six cordes… Tom Verlaine , quel nom poétique ! était le responsable en chef des deux guitares du groupe new yorkais dont, sans doute, j’avais eu vent grâce à un numéro mensuel de Rock and Folk, et à cause duquel j’oubliais absolument de m’accrocher aux séquences péniblement déchiffrées dans les quelques disques de prog qui tournaient sur la platine Dual familiale…
Verlaine, de son vrai nom Thomas Miller , est disparu il y a déjà trois ans, le 28 janvier 2023. On ne l’entendait plus beaucoup, malgré une carrière solo débutée dans les années 1980 et qui s’étira jusqu’en 2006. Television étaient revenus de temps à autres, et de chez nous, par la fenêtre internet, nous pouvions encore les voir et les écouter. Un régal, toujours…
Verlaine, à la guitare électrique, avait des fulgurances, des « sanglots longs » aussi.. . Ses lignes décollaient, devenaient étonnantes, hors du commun. Bien que dans un registre différent il pouvait, par cette caractéristique, être comparé aux intuitions d’Hendrix. Avec Richard Hell ( un pseudo ! bien sûr) et Billy Ficca, batteur chevelu, Verlaine né en 1949, avait formé les Neon Boys dès 1973, se plaçant d’emblée parmi les pionniers de ce qui deviendrait la nouvelle scène new yorkaise de la seconde moitié des seventies. Son jeu de guitare il commence à le forger à ce moment-là, avec son pote de lycée Richard l’Enfer, à la fois intéressé par le Velvet Underground, comme la plupart de ses camarades de l’époque, mais aussi par les guitares surf ( Sonics, 13th Floor Elevator…) et le folk de Neil Young. Trait de caractère notable, Verlaine est absolument rigoureux. Pas fougueux ni traçant au hasard, mais au contraire méthodique. Ce trait de caractère il va pouvoir le développer après que Richard Lloyd viendra remplacer Hell, bien plus foutraque, et que le bassiste stoïque Fred Smith renforcera le beat carré de Ficca .
Le style Verlaine se construit sur quelques années. C’est un guitariste et chanteur à la voix un rien étranglée, qui chante des textes pas franchement punks , mais au contraire métaphoriques et complexes. Avec Adventure, second lp du groupe, le climax est quasi atteint. Fin 1978 Television se séparent sur un succès critique plus que sur une franche reconnaissance. Verlaine s’installe en Angleterre où on l’écoute davantage qu’aux Etats Unis. Les autres Television disparaissent plus ou moins du paysage et Richard Lloyd, en urgence, doit se débarrasser de très mauvaises addictions qui participèrent au split du groupe…
L’aventure solo commence pour le musicien trentenaire, au visage long et pâle, sa frange de cheveux retombant sur son front. L’ exercice est casse-gueule parce que l’homme n’a pas totalement l’âme d’un front man. Par contre , au fil de ses albums des années 1980, son influence est indéniable, marquant la musique de dizaines de groupes, de R.E.M aux Go-Betweens jusqu’à Sonic Youth.
Verlaine sortira sept albums solo avant de reformer Television en 1992. Les fans sont au rendez-vous d’une giga tournée – la plus grande de toute la carrière du groupe. Un disque éponyme sort. Il n’est pas l’achat le plus indispensable qui soit – petit bémol – si vous souhaitez entendre ces éclairs électriques qui sont la signature Verlaine. Ah! Tom Verlaine, ce grand bonhomme taiseux que vous n’imaginerez jamais jouer d’une guitare acoustique…
Finalement le musicien était un modeste. Un anti guitar hero par excellence, ce qui a quelque chose de paradoxal en regard de son influence et en regard même de son inventivité de jeu. Il finit d’ailleurs par se taire – ne chantant plus – sur un dernier album mélancolique et merveilleux…
Discographie sélective et subjective :
- Marquee Moon (1977) Television
- Adventure (1978) Television
- Dreamtime (1981) lp solo
- Words From The Front (1982) lp solo
- The Miller’s Tale : A Tom Verlaine Anthology (1996) chez Virgin.
- Songs and other things (2006) lp solo
- Around (2006) lp solo instrumental.
Redac chef chez Dark Globe, a le rôle ingrat! Adepte de Telecaster Custom et d’amplis Fender. Né en 1962 – avant l’invention du monde virtuel – pense que la critique musicale peut-être un genre littéraire, objet idéal pour un débat en fauteuil club millésimé.